L'internationaliste

Augustin Avrial, né en Haute Garonne à Revel le 20 novembre 1840, gagne Paris en 1857 pour y exercer sa profession de mécanicien, avant de s'engager en 1859 au 54° régiment de ligne qu'il quitte en 1865 avec le grade de sergent.

L’année suivante, il se marie avec Louise Talbot - ils auront deux garçons - il s'installe avec elle en 1867 dans le XI° arrondissement de Paris, 51 rue Sedaine.

A-t-il adhéré aussitôt à l'Association Internationale des Travailleurs ou un peu plus tard ? Notons qu'il est en 1809 un des fondateurs de la Chambre syndicale des mécaniciens et de la Fédération des sociétés ouvrières, organisations redoutées par le Pouvoir.

Tout laisse à penser que, dans un premier temps, Avrial, qui, comme beaucoup de mécaniciens a toujours une invention en tête, a cherché à monter une association sous forme de coopérative de production.

 Ses confidences ultérieures au colonel Rossel, nous permettent de savoir qu'il y a laissé, non sa fortune comme l'anti-communard Paul Delion l'a écrit, mais son pécule, soit 14 000 francs. Il expliquera d'ailleurs à Rossel comment il a connu la misère et la honte. Sans aucun doute cette triste expérience l'a poussé dans le camp de la révolution.

Au début 70, il soutient dans « La Marseillaise », au nom de la Chambre syndicale des mécaniciens de Paris, la grève du Creusot, dont le mécanicien Adolphe Assi, qui sera avec lui en 1871 l'un des élus de Popincourt, est l'un des organisateurs.

 Ce dernier, "monté" à Paris, fait le 16 février, devant la chambre fédérale présidée par Avrial, l'historique du conflit.

Le procès verbal sera saisi au domicile d'Avrial par la police.

En mars, nous le voyons présider, dans la journée du 21, une séance du Cercle socialiste collecti­viste, où l'on décide d'adresser à Megy, qui a abattu un policier venu l'arrêter avant l'heure légale, ses "Sympathies".

Le 19 avril, lorsque les internationaux se réunissent sous la présidence de Varlin salle de La Marseillaiseet que l'on élit par acclamations Megy Président honoraire, Avrial est assesseur. Enfin, le 24 avril, on trouve naturellement son nom en bonne place sous le manifeste-programme des sections de l'AIT et de la chambre fédérale des sociétés ouvrières.

C'est à ce moment qu'il est arrêté comme membre de l’AIT puis condamné àce titre à deux mois de prison, vingt cinq francs d'amende et quatre mois de contrainte par corps.

 Le procès - le troisième contre l'Internationale - au cours duquel la justice se couvre de ridicule, prouve en tous les cas qu'Avrial est bien depuis le début 1869 l'un des agents les plus actifs de l'Internationale dans sa section « Le cercle d'étude sociale » et partout ailleurs.

N'a t-il pas adhéré, comme on le dit « entre les mains de Varlin » ?

Le 1" Juillet 1870, lors du procès, dans une longue déclaration, il explique avec une grande clarté ce qu'est l'lnternationale à laquelle il est fier d'appartenir et les raisons de son existence : « l’exploitation du capital » pousse les ouvriers à la révolte en les rejetant dans la misère « et voilà pourquoi nous sommes socialistes, voilà pourquoi nous sommes révolutionnaires » .

C'est donc bien logiquement qu'Avrial, malgré son emprisonnement, signe le manifeste contre la guerre.

A la chute de l'Empire, sitôt libéré, début Septembre, de la maison correctionnelle de Beauvais, il se mêle au mouvement général qui agite Paris.

Lors du siège de la grande ville, nous voyons notre mécanicien coiffer une triple casquette : d'une part il se fait élire commandant d'un bataillon de la garde nationale ; d'autre part il participe, avec d'autres internationaux, à la municipalité de son arrondissement ; enfin, il va relancer ses activités de coopérateur.

L'officier de la garde nationale

Comme beaucoup de militants révolutionnaires, qu'ils appartiennent à l'AIT ou seulement au parti blanquiste, Avrial devient, par élection, chef d'un bataillon de la garde nationale du XI° arrondissement, ce fameux 66° qui fera tant parler de lui.

Elu fin septembre, notre ouvrier mécanicien, se retrouvait à la tête de 1500 hommes.

 Il se fait remarquer en signant, avec plus de 50 officiers de la garde nationale, une lettre de félicitations républicaines au maire du XI°, Mottu, pour sa politique laïque anti congréganiste qui est aussi une protestation contre sa révocation. Nous sommes à la fin d'octobre.

Le 31 octobre, lors de l'insurrection patriotique, Avrial fait partie du « gouvernement de salut public » proclamé par Flourens dans l'Hôtel de ville envahi.

Ce dernier doit veiller sur « les élections de la Commune ». Il a été dit qu'Avrial, suite à ces événements, avait été révoqué de son poste de commandant. En réalité il a démissionné, soi-disant, si l'on en croit le journaliste Edouard Lockroy qui va lui succéder, parce qu'il se trouvait « dégoûté de l'état militaire autant que de la politique ».

En fait l'affaire ne fut pas aussi claire. En effet, Avrial voulait, avec la corporation des mécaniciens réunis le 6 Novembre au « Ba Ta Clan », boulevard Voltaire, « l’émancipation économique ». Il avait effectivement démissionné pour protester contre le Gouvernement, mais s'était représenté « sous les couleurs de la révolution », pour contrer les manœuvres internes au bataillon.

Signalons, au passage, que Léo Franckel, le futur « ministre du travail » de la Commune, est alors son secrétaire.

 Avrial est réélu de justesse mais finalement, sur intervention des officiers de son bataillon qui lui sont hostiles, il est cassé de son grade par le général Clément Thomas.

Cette révocation ne gêne guère Avrial : il s'engage alors largement dans la mise en place de la coopérative des ouvriers mécaniciens et des ouvriers de la métallurgie, encouragée financièrement par le maire du XI°, le banquier Mottu, et par le ministre des travaux publics, Magnin.

La foule sortant d'une réunion publique tenue à la salle de La Marseillaise, rue de Flandres.

Cette entreprise doit transformer et fabriquer des  fusils  pour  la garde  nationale :  une grosse « affaire » très prometteuse qui pourtant ne va pas porter ses fruits malgré l'enthousiasme initial des 80 travailleurs qui s'installent, 75 et 185 rue Saint-Maur.

Le taux des prêts trop élevé, l'absence d'un environnement politico-social vraiment favorable, et le fait qu'au lieu de travailler sérieusement « on causait », entraîneront par la suite un  bilan négatif.

Avrial milite alors, plus que jamais, dans l’Internationale qui se reconstitue.

Le 6 février 1871, il intervient à la Corderie pour sa « réorganisation », comptant toujours s'appuyer sur les ouvriers mécaniciens. Fin Février, lorsque la tension monte dans Paris, il se montre extrêmement prudent redoutant l'aventure où le Comité central de la garde nationale risque d'entraîner le mouvement ouvrier :

"L’ Internationale - dit-il le 27 - doit dégager sa responsabilité de toute excitation sans avantage pour la République et dont pourrait tirer parti la réaction ".

Quelques jours plus tard, de nombreux internationaux, dont Varlin, ayant "colonisé" le Comité central, et la révolte grondant dans les faubourgs, Avrial se radicalise.

Il reprend du service à la tête de son bataillon où il est élu le 12 mars par les officiers et les délégués de compagnie afin de remplacer le dernier commandant, l'ouvrier imprimeur Kernen, démissionnaire au début du mois.

Le 18 mars, il fait "marcher" ses hommes en faveur de l'insurrection. Le 66° prend notamment position place de la Bastille.

Selon une source non recoupée, Avrial aurait été ce jour là « à la tête de la résistance » à Montmartre. Aurait-il été délégué là bas par le Comité central de la garde nationale dont Assi est alors le leader rue Basfroi dans le XI° ?

 C'est douteux.

Ce qui est certain en revanche c'est sa présence au Fort d'Issy, l'une des places fortes de la Commune, avec ses hommes, aux lendemains de l'insurrection.

 « Ce matin j'ai mis le drapeau rouge au fort » écrit-il le 30 mars ( voir le document).

Avrial est toujours prêt à défendre publiquement les gardes nationaux sous ses ordres, particulièrement ceux du 66°, comme on le voit dans « La sociale » du 31 mars. Il yréplique à une information du « Petit moniteur universel » ayant affirmé qu'ils avaient fui devant un détachement de chasseurs à cheval : "les fuyards sont à Versailles et non au fort d'Issy".

Où il est élu le 12 mars par les officiers et les délégués de compagnie afin de remplacer le dernier commandant, l'ouvrier imprimeur Kernen, démissionnaire au début du mois.

Le 8 avril, le 66° fait partie d'une colonne de fédérés qui attaque les gendarmes au Pont de Neuilly.

Par la suite, Avrial va continuer de s'investir dans son rôle d'élu de la Commune en participant à la Commission du travail et de l'Echange puis à la Commission de la Guerre (sans omettre un passage à la Commission exécutive).

A t-il voulu reprendre du service dans son bataillon après ses déboires à la Direction du matériel de l'artillerie ? « Le cri du peuple » annonce son départ le 21 mai à la tête du 66° pour « garder la porte de Versailles » mais les archives nous indiquent que c'est bien Migevant, architecte et ex saint-cyrien qui va continuer de commander le bataillon durant la semaine sanglante.

 Avrial ne sera ni à la Madeleine où le 66° essuiera de grosses pertes, ni mêlé de près à l'exécution de Beaufort, imputable à des éléments de cette unité.

L’ Elu

Le 26 mars, Avrial est donc élu membre de la Commune par le XI° arrondissement, une fonction qu'il prend très au sérieux car ce jour-là il recueille 17 944 voix sur 25 183 votant, soit 71%.

Il ne se placepourtant qu’en sixième position, le septième et dernier élu étant l'international Verdure, mais ce résultat est extraordinaire si on le compare à son score aux élections législatives du 8 février où il n'avait compté, comme candidat « socialiste révolutionnaire » que 1 220 voix, soit 4,45% des suffrages.

Trois jours plus tard, il rejoint la « Commission du Travail et de l’Echange ».

Il sera notamment à l'origine du décret sur les ateliers abandonnés, et du décret sur les Monts-de-piété : ceux-ci semblent plus s'inscrire dans une perspective socialiste, dans la mesure où ils touchent au sacro saint principe de la propriété.

Le revélois Augustin Avrial

La  commune confie le 16 avril aux chambres syndicales ouvrières le soin d'instituer une commission d'enquête pour recenser les ateliers abandonnés et étudier la possibilité de confier leur^- gestion à des sociétés coopératives.

Des responsables syndicalistes de premier plan pensent que la coopération généralisée peut « soustraire le travail à l'exploitation du capital. »

Pourtant la situation et les hommes ne permettent pas à ces militants de mettre en œuvre ces intentions socialistes.

Dans un moment de découragement, Avrial aurait fait part à Rossel, le délégué à la Guerre, de sa déception sur ces expériences d’« autogestion » : « à l’ association des ouvriers mécaniciens, on venait à l’heure qu’on voulait, on causait, on ne travaillait pas (…). L’autre jour ils sont allés au fort d’Issy désenclouer les canons ; ils n’ont rien fait, et ils m’ont demandé 85 centimes de l’heure. Je leur ai dit : personne ne gagne 85 centimes maintenant; les gardes nationaux ont trente sous (...) Je vous donne cinq francs. Eh bien, je suis sûr qu’ils m’en veulent ».

Autre réflexion pragmatique du collectiviste Avrial, toujours sous la plume de Rossel : « le communisme c’est de la blague. Les travailleurs ne doivent pas nourrir les feignants : il faut que celui qui gagne 12 reçoive 12, et que celui qui gagne 6 reçoive 6… Lorsque je m’associerai, soit en Amérique, soit ailleurs, ce sera avec un, deux ou trois amis que je connaitrai bien, mais jamais avec le premier venu. »

Fidèle à ce projet, il fondera en 1874, avec Camille Langevin et Francis Jourde, une usine de construction en Alsace, avant d’être expulsé.

L'autre mesure à laquelle le nom d'Avrial reste attaché est celle qui concerne le Mont-de-piété. Lors de la séance du 25 avril, il propose que les outils de travail, la literie et les vêtements engagés pour moins de cinquante francs puissent être  retirés gratuitement :

« le peuple qui a mangé son pain noir, à le droit qu’on tienne compte de ses souffrances (…) il ne faut pas que l’on s’arrête à quelques millions. L’institution du Mont-de-piété doit disparaître : en attendant il faut donner une première satisfaction aux braves qui vont se battre ».

Il a lui même été « chez ma tante », comme il le confiera quelques temps plus tard à Rossel :

 « dix mois après mon mariage, tout mon mobilier, tous mes effets, étaient au Mont-de-piété.

J'ai travaillé cinq ans avant de les retirer. »

Léo Fränkel, le délégué au Travail, et la plupart des élus approuvent la proposition d'Avrial. Ils suggèrent quelques amendements. En revanche Jourde émet des réserves :

"Détruire le Mont-de-Piété ce serait porter atteinte à la propriété privée, ce que nous n’ avons encore jamais fait ".

Le 1er mai, la Commission du Travail publie un rapport favorable à la liquidation du « clou » et à son remplacement par de « nouvelles institutions réparatrices, qui mettent letravailleur à l'abri de l'exploitation du capital". Mais Jourde réussira finalement à imposer ses vues. Le décret du 7 mai limite la restitution aux objets gagés de moins de vingt francs, soit seulement cinq francs de plus que le taux fixé précédemment par le gouvernement "bourgeois" de la Défense nationale.

Fin avril, Avrial moque la casquette de la commission du Travail pour le képi de celle de la guerre, où il devient Directeur de l'artillerie. Il va alors s'investir dans la dénonciation du gaspillage et de la désorganisation : « la Garde nationale - affirme t-il le 21 avril - est très mécontente des achats d’armes portées au côté droit par des officiers qui ne savent ni ne veulent s’en servir. »

Le 23 avril, en tant que rapporteur, il mène la charge contre Cluseret le délégué à la Guerre, le pressant de questions sur les hommes et le matériel (cet interrogatoire provoquera quelques jours après, l'arrestation de Cluseret et son remplacement par Rossel). Il renouvelle ses critiques contre la hiérarchie le 6 mai :

"depuis le 18 mars, il a été^, délivré aux officiers 50 000 revolvers à 150 francs, il a été acheté depuis ce temps des armes que j'appellerai des carabines de salon, soi­disant pour les officiers supérieurs. Il a été acheté des armes, des épées à un prix excessif (...) Un pareil état de chose ne peut subsister".

 Ce même jour il déclare par ailleurs : « je crois savoir dans quelle situation se trouve l’artillerie. Nous avons des canons, des munitions en masse, mais elles sont répandues par ci par là, le long des remparts ».

A son poste Avrial se préoccupe plus de mobiliser l'économie de guerre au niveau de l'armement, que ce soit avec les patrons qui ont bien voulu reconduire leurs marchés avec la Commune ou avec ses collègues coopérateurs qui déplorent leurs activités dans deux ateliers de fonderies réquisitionnés au titre du décret du 16 avril.

Cette production de guerre, pour laquelle Avrial met en place toute une équipe de contrôleurs et d'inspecteurs issue de la chambre syndicale des mécaniciens et de la métallurgie, est entravée par les différents pouvoirs qui empiètent sur ses attributions de Directeur, que ce soit celui du Comité central de la Garde nationale ou celui dit Comité central de I’ artillerie.

Sans oublier les mesures prises par certains comités d'arrondissement, tel celui de la XI° légion ...Avrial, englué dans un inextricable nœud d’initiatives mal coordonnées, finit par se contenter d'assurer honnêtement une simple gestion administrative.

Il ne prend pas franchement position contre le commandement de l'artillerie dénoncé par le Comité central de l'artillerie et il est finalement démissionné à quelques jours de la semaine sanglante. Un officier de l'artillerie, pourtant mis en cause par les fédérés, le nommé Guyet, prend sa place.

Cette volonté déployée par Avrial dans ce poste clé de l'administration communaliste suivie d’une attitude presque contraire, exprimant en tous cas un certain retrait, se retrouvent dans son « comportement politique ». Il vote le 15 mai avec la minorité contre le principe du Comité de salut public. Toutefois, au moment de la semaine sanglante nous le voyons, comme beaucoup d'élus ou de responsables, bousculés par les évènements.

On l'a dit « tué sur une barricade du Château d’eau » , ce qui était faux - un témoignage indique qu'il à transporté un autre élu, Vermorel, qui était blessé, à la mairie du Xl° - on l'aurait vu le 26 mal choqué par l’exécution populaire  de la rue Haxo, mais, contradictoirement le général Appert signale, dans son Rapport d'ensemble, que le 27 mai au matin :

« Ferré, Tridon, Avrial, G. Ranvier, Vaillant et quelques autres de ces scélérats annoncèrent que le gouvernement de la Commune allait se transporter à la Roquette, et, de là, dicter des lois aux Versaillais, en les menaçants du massacre des otages. »

 Si cela est vrai, il faut bien constater qu'Avrial, ce "proudhonien",  qui a refusé Le comité de salut public, se retrouve là en compagnie d'une brochette de blanquistes acquis aux solutions les plus révolutionnaires.

Portrait en contrepoint

Avrial, réfugié à Londres, est condamné à mort par contumace en 1873 par le 4° conseil de guerre de Versailles qui lui rend au passage un hommage involontaire :

« c’est surtout dans le poste de directeur de l’artillerie qu’il a déployé une activité de tous les instants (…) il s’occupa de la mise en état du matériel de guerre, mis en réquisition le personnel et le matériel de plusieurs établissements pour la réparation ou la construction de bouches à feu, fit diriger  des canons et des munitions sur toutes les positions occupées par les fédérés, notamment sur les points menacés. »

D'autres sources de police ne sont pas aussi élogieuses puisqu'elles le disent paresseux et "débauché".

Delion prétend qu'il arrivait parfois aux séances de la Commune avec quelques coups de vermouth dans le nez mais surtout "exalté". Or ni les portraits qu'on a pu en tracer par ailleurs, notamment celui de Lepelletier qui a insisté sur sa douceur, ni l'attitude qu'on lui connaît par les procès verbaux de la Commune, ne permettent ce genre de jugement.

 Avrial est plutôt un « esprit avisé » qui se fait remarquer par son sérieux, à l'opposé d'une tête brûlée, bien dans le profil de ces militants ouvriers de L'Internationale, citons ici Varlin, Malon... Il est comme eux "honnête", ainsi que lereconnaissent certains de ses ennemis.

Avrial n'a pas, comme on a pu l'écrire, joué "un rôle secondaire" sous la Commune. Rendons lui cette justice. Actif sur le plan militaire en brave soldat de la Révolution, il a aussi été au cœur du débat à l'Hôtel de ville sur la question sociale, en bon syndicaliste qu'il était, pétri des principes de l'AIT.

Avrial, qui est capable de prendre les armes, n'est pas un violent : déjeunant au cabaret Debêne lors de la fusillade des otages, avec les journalistes Lissagaray et Humbert, il reste comme eux pétrifié, n'osant se lever de table pour aller voir à la fenêtre.

Avrial restefidèle à ses idées.

 Après l’amnistie de 1880, le proscrit d'Angleterre, d'Alsace et de Suisse, rentre en France et fréquente le café du Croissant à Paris en compagnie de Jourde, Lissagaray et Valles. Toujours créatif, il dépose les brevets de ses inventions : une machine à coudre et un motocycle à pétrole. Il participe aux obsèques de Jules Vallès en 1885 et prononce l'éloge funèbre de  Lis­sagaray en 1901 .

Contrairement à d'autres communards, il ne connaît pas une grande carrière politique ou intellectuelle ; mais en voulait-il une ? Il a continué de militer, d'abord à l’Alliance socialiste républicaine puis au Parti ouvrier socialiste révolutionnaire (POSR), créé en 1890 par Jean Allemane.

Aux élections municipales de 1896, plus modérément, il se présente comme candidat de « concentration républicaine », dans le quartier Gros caillou à Paris ; des radicaux et même des « opportunistes » le soutiennent.

 Lorsqu'il meurt à Fécamp (Seine maritime), le 9 décembre 1904, Avrial est titulaire d'une recette buraliste. Une foule nombreuse assiste à ses obsèques, ou des discours sont prononcés par Jules Martelet, élu de la Commune, Sincholle, son camarade, et Marc Valentin, au nom des républicains de Fécamp. Augustin Avrial et Louise Talbot, son épouse, reposent au cimetière du père Lachaise, dans la 91^° section.

La revue d’histoire populaire GAVROCHE dans son numéro de mars-avril 2000 (bimestriel n°110 – 19° année) a publié pour la première fois cet article. Nous tenons à remercier la rédaction de cette revue de nous avoir autorisé à l’insérer dans nos « cahiers ». Nos remerciements iront aussi aux auteurs, M. Dalotel et Sutton qui nous ont également donné leur autorisation …  Peter Walkins en 2000 sort son film « La Commune » (durée 3h30) retraçant l’histoire de l’insurrection parisienne en 1871, dans ce film John Sutton incarne le revélois Augustin Avrial.   Nous conseillons à nos lecteurs de lire l’article paru en 2000 sur le numéro 6 des « Cahiers de l’ Histoire de Revel » (article de J. Hébrard et E. Mons : les débuts laborieux de l’électricité à Revel) dans lequel A. Avrial est mentionné. ( voir ici "Histoire début de l'électricité à Revel")   Pour l’année 2009, suite à des recherches de Madame Bénédicte Herbage, une monographie sur Augustin Avrial est en cours de préparation.   Avrial à Revel : il habitait dans une maison du boulevard Gambetta (entre la rue Flandres Dunkerque et la rue de la Barque), il a fait ses études à l’ancienne école située à l’époque à l’angle de la rue du temple et de la rue du Taur, il a été apprenti à la forge où travaillait son père (actuelle cave à vins de la route de Soréze).

L’ acteur John Sutton qui a incarné Avrial dans le film de Peter Walkins sur la Commune, et Corentin Dalotel sur la tombe d’Avrial au Père Lachaise à Paris (91° section).

Sur la plaque :

Augustin Avrial membre de la Commune 1840 – 1904 – Alexandre Avrial 1860 – xxxx –

Mme Veuve AVRIAL née Louise TALBOT 1840 – 1923 – Regrets éternels.