Société d’ Histoire de Revel Saint-Ferréol - Une exploration au "Traouc del Calel" en 1783 - Société de Recherches Spéléo-Archéologiques du Sorézois et du Revélois |
D’après un récit paru dans la revue des Pyrénées
|
TOME XXVI - 1914
UNE EXPLORATION AU TRAOUC DEL CALEL EN 1783
PAR VILLENAVE
Préface par M. L. de Santi
Mathieu-Guillaume-Thérèse VILLENAVE, avocat, journaliste, polygraphe et surtout l'un des bibliophiles et des autographiles les plus distingués du premier tiers du dix-neuvième siècle, est un enfant du Lauraguais. Il était né, en effet, à Saint-Félix de Caraman le 13 avril 1762, d'une vieille famille de protestants convertis et solidement apparentés. Sa mère appartenait, si je ne me trompe, à l'antique maison de Séverac, mais un de ses oncles, messire Pierre Villenave, chanoine du chapitre de Saint-Félix, fit, en 1789, partie de la nouvelle organisation municipale. Il est l'un des signataires de la déclaration du 15 janvier 1789 demandant que les membres de la municipalité soient « librement nommés par les habitants, responsables et périodiquement destituables, etc., qu'ils jouissent enfin, dans toute leur étendue, de tous les libres droits sur lesquels Y Auteur de la nature (sic) a fondé leur bonheur ». Un autre de ses oncles, VILLENAVE-LARRIVIÈRE, fut même nommé maire de Saint-Félix aux élections du 1er novembre 1789, et la citoyenne CHRISTINE VILLENAVE était, en juin 1794, institutrice des « enfants femelles » de la commune; la Société populaire l'engageait même vivement à prendre la parole le décadi « pour l'instruction de la jeunesse de son sexe ».
Cela seul indique suffisamment quelles étaient, à défaut des idées, les tendances libérales des Villenave. Guillaume n'y fit point défaut. Sans fortune, privé de bonne heure de son père et l'aîné de six enfants, il fut élevé par son oncle, et néanmoins acquit une solide et brillante instruction ; mais il avait vingt ans à peine quand il dut quitter le Languedoc, en qualité de précepteur des enfants de M. le comte de Pontgibaud, en 1783. Il n'y devait plus revenir. Lettré, érudit même, plein de feu, d'esprit charmant, de mœurs aimables et de commerce facile, lié avec de nombreux littérateurs à une époque où la littérature était inséparable de la politique et de la philosophie, il venait d'achever l'éducation des deux fils du duc de Richelieu, les ducs d'Aumont el de Piennes, quand la Révolution le surprit à Nantes, où l'avait fixé le mariage le plus romanesque qu'on puisse imaginer(1).
Il exerçait à cette époque la profession d'avocat et n'était guère connu en littérature que par une Ode en vers sur le dévouement héroïque du duc de Brunswick(2) et par la fondation d'un journal littéraire, le Rôdeur français (1789). On devine avec quel enthousiasme il salua la Révolution. Malheureusement Nantes n'était pas un terrain favorable au bel esprit. Accusé de fédéralisme, Villenave fut arrêté par ordre de Phelippeaux et fit partie de ce lamentable troupeau de 132 Nantais, voués à l'échafaud par Carrier et qui néanmoins parvinrent à Paris, où le 9 thermidor devait leur rendre la liberté (il n'en restait plus alors que 94). C'est même à Villenave que nous devons le récit célèbre de l'odyssée de ces misérables. Le succès en fut prodigieux, comme celui des Mémoires de Riouffe, et tel qu'il en fut enlevé sept à huit éditions en quinze jours.
Mais la brève carrière politique de Villenave fut marquée par des services autrement importants, car on peut dire que c'est lui qui délivra Nantes du joug effroyable de Carrier. C'est lui, en effet, qui fournit au fougueux mais incapable Phelippes-Tronjollv, l'ex-président du Tribunal révolutionnaire, son compagnon de détention, les actes d'accusation qui démasquèrent le Comité révolutionnaire. Il sut néanmoins, dans son rôle d'avocat, se préserver des violences réactionnaires, car nous le voyons, aussitôt après, prendre la défense de certains membres du Comité et, en 1796, se faire le défenseur officieux de Charette. Sous l'Empire enfin il sut, lié avec les esprits les plus libéraux de l'époque, particulièrement avec son compatriote Coffinières (3), garder entière son indépendance. Il serait impossible de donner ici la liste des ouvrages publiés par Villenave ou auxquels il a collaboré. Citons particulièrement le Journal des Curés, dont il prit la direction; la Quotidienne, dont il fut rédacteur en chef en I8I4-I5, et le Mémorial religieux (devenu le Courrier français en 1821), qu'il fonda. Il fournit de nombreux articles à la Bibliographie Michaud et à l’Encyclopédie des gens du monde; mais il est surtout connu par sa Continuation de l'Histoire de France de Velly et sa belle édition, aujourd'hui encore très recherchée, des Métamorphoses d'Ovide (i807-1822, 4 vol. in-8°) accompagnées de la Vie d'Ovide (1809, in-8°).
C'est néanmoins comme collectionneur et amateur de souvenirs littéraires que la réputation de Villenave nous est surtout parvenue. Fureteur el doué d'un flair excellent, il profita, comme Nodier, du cataclysme révolutionnaire pour explorer et acquérir à peu de frais les pièces, les papiers, les livres les plus rares, et son Journal est rempli des récits au jour le jour de celle émouvante chasse au document. Nous savons en particulier qu'à la prise de la Bastille il fit une ample moisson de pièces curieuses, qui formèrent le commencement de ses collections (Funck-Brentano, Légendes et Archives de la Bastille, p. 7, 1898).
La vente de son cabinet fut, le lundi 25 février i848, un véritable événement littéraire. C'est là qu'on voyait en particulier l'exemplaire de Pancirola (Notitia dignitalum) qui avait été donné en prix à Pierre Corneille au collège des Jésuites de Rouen, en 1620, el le fameux exemplaire de la Constitution de 1793, relié en peau humaine, qui se trouve aujourd'hui au musée Carnavalet.
Les mémoires du marquis de Paroy, dont M. Gust. Bord a publié des extraits dans ses Documents pour l Histoire de la Révolution (t. II, i885, p. 33), sont également sortis de ce cabinet. Et cependant, chose bizarre, c'est à des motifs d'un ordre bien différent et bien inattendu que le nom de Villenave doit de surnager aujourd'hui encore à l'oubli. Il avait eu, de la tendre miss Tasset, quatre enfants dont deux seulement survécurent, un fils et une fille.
Le fils, Théodore, né en 1798, est l'auteur d'articles littéraires, de poèmes et de pièces de théâtre (notamment Waldslein, reçue à l'Odéon en 1822, et Schneider, jouée en 1832) qui lui font une place médiocre, mais assez connue, dans le groupe romantique de 1830. La fille, Mélanie, née en 1796, bel esprit et bas-bleu qu'Alfred de Musset devait, malgré sa galanterie traditionnelle, si cruellement fustiger (4), a laissé une tout autre célébrité sous le nom de Mélanie Waldor. Femme d'un brave officier, elle était devenue, sans grande résistance et à l'époque la plus échevelée du romantisme des Jeune-France, la maîtresse d'Alexandre Dumas, et ce n'est un secret pour personne qu'elle fut l'héroïne ou plutôt l'occasion du drame d 'Antony. Aussi, grâce à l'indiscrétion élégante des
Mémoires d'Alexandre Dumas, tout le monde a pu pénétrer dans l'intimité de la famille Villenave. On y a vu le solennel professeur d'Histoire littéraire à l'Athénée berné par ses enfants, ridiculisé par son hôte, mais indifférent, dans le désordre de ses in-folio et la contemplation de ses autographes, à tous les événements nouveaux.
L'article que nous donnons ici, une Exploration au Traouc del Calel, est sinon inédit, du moins absolument inconnu, car il n'a été inséré que dans Y Itinéraire descriptif de la France de Vaïsse de Villiers (1830), sorte de Guide-Joanne, que l'établissement des chemins de fer fit rapidement tomber dans l'oubli. C'est très vraisemblablement la première des productions littéraires de Villenave, et elle se ressent de son inexpérience.
Bon élève de Rousseau et de Buffon, Villenave en imite à la fois l'emphase et la technicité scientifique ; il veut évidemment passer pour un naturaliste ou, du moins, pour un écrivain familiarisé avec les questions les plus ardues de la physique, de la géologie et de la minéralogie. Aussi abuse-t-ii des stalactites et des stalagmites et nous donne-t-il à sourire quand il appelle concrémation le fait d'une chauve-souris qui se brûle à sa chandelle, ou quand il nous dit encore que les « richesses », c'est-à-dire les cailloux qu'il a placés dans sa chemise, ont
« meurtri sa machine » au passage d'un défilé. Mais il ne faut pas s'arrêter à la forme de ce récit d'un écrivain de vingt ans. Il faut seulement, à l'époque où les découvertes de Martel ont attaché un intérêt nouveau à la spéléologie, faire voir que déjà au dix-huitième siècle quelques esprits .curieux s'y étaient attachés.
Cette notice est d'autant plus précieuse que le Trou du Calel, au voisinage de Sorèze, sur lequel on trouvera quelques renseignements dans l'ouvrage de Clos, est aujourd'hui comblé presque complètement, et qu'il ne peut plus être exploré que très incomplètement.
Enfin le récif de Villenave a encore le mérite de nous donner sur l'école de Sorèze à la veille de la Révolution quelques renseignements pleins d'intérêt.
(1). Il avait épousé, le 30 avril 1792, une jeune Anglaise, miss Marianne Tasset, dont il était devenu éperdument amoureux par correspondance, sans l'avoir jamais vue. On ne saurait lire de roman épistolaire plus charmant, plus amusant et plus follement anacréontique que cette correspondance des deux amoureux. C'est une oaristys dont on ne peut comparer la passion incandescente qu'aux lettres de M"e Aissé ou de Julie de Lespinasse (Voir Revue rétrospective, 1890, 1e1' semestre).
(2). Ce sujet paraît avoir particulièrement excité la verve des poètes toulousains, car je relève des Odes de Carré et de Baour sur le même sujet.
(3). COFFINIÈRES (Antoine-Siméon-Gabriel), dont la famille était originaire d'Avignonet, était né à Caslelnaudary le 5 janvier 1786. Ce n'était pas, comme l'indique Larousse, le fils, c'était le frère du médecin, JEAN-PAUL-AUGUSTIS COFFINIÈRES, et aussi le frère (quoique d'un autre lit) du général COFFINIÈRES DE NORDECK.
Jurisconsulte distingué, il fut l'un des chefs écoutés du parti libéral, plaida avec autant de talent que de passion dans l'affaire des -Quatre sergents de la Rochelle, et, en i83o, par son influence sur son jeune frère, alors élève de l'École polytechnique, c'est lui certainement qui donna à la Révolution le concours de cette école. Il est l'auteur de nombreux travaux politiques, littéraires et juridiques. Pour ses relations avec Villenave, voir le Journal intime de ce dernier. (Revue rétrospective, 1894.)
(4). La pièce de Musset sur Mélanie Waldor est peu connue. Il la fit un soir qu'elle dansait au bras de Paul Foucher, le beau-frère de Victor Hugo. Nous n'en donnerons que les premiers vers :
« Quand Madame Waldor à Paul Foucher s'accroche,
Montrant le tartre de ses dents,
Et, dans la valse en feu, comme l'huître à la roche,
S'incruste à ses membres ardents...
L. DE SANTI.
UNE "EXPLORATION" AU «TRAOUC DEL CALEL(1)» EN 1783
Par VILLENAVE.
(1) Sur le Trou du Calel, voir le mémoire de Clos, sur Sorèze.
« La petite ville de Sorèze est à une lieue de Revel ; elle ne serait qu'un hameau sans le collège fameux dont les bâtiments occupent la moitié de son enceinte. Ce collège, avant la Révolution, était aussi un couvent sous la règle de saint Benoît ; l'édifice est d'un bon style d'architecture.
« Il y avait à Sorèze, en 1783, quinze cents pensionnaires dont un grand nombre étaient étrangers. On y comptait des Espagnols et des Anglais, des Italiens et des Allemands, des Russes, des Polonais et des Américains. Les Bénédictins s'occupaient peu de renseignement eux-mêmes, mais ils avaient d'habiles professeurs laïques. Le maître d'équitation était un Chevalier de Saint-Louis. L'escrime, la danse, la natation, la musique avaient leurs professeurs particuliers.
« Le père du célèbre M. Azaïs était le maître de musique attaché à ce grand établissement, qui avait aussi son médecin, son dentiste et son pharmacien. Tout ce qui était nécessaire aux besoins de la vie, à l'éducation et à l'instruction publique, tous les arts el tous les métiers s'étaient successivement établis autour du collège et avaient formé la ville de Sorèze. C'est ainsi que la plupart des anciens monastères ont donné naissance à un grand nombre de villes.
« Nous arrivâmes à la porte du couvent le 20 octobre à trois heures après midi. Nous demandâmes le prieur, dom Despaux ; le frère tourier nous répondit qu'il était absent. Le sous-prieur vint nous recevoir; c'était un homme d'une taille élevée, de bonne mine et qui nous fit l'accueil le plus gracieux. Nous nous annonçâmes comme deux jeunes gens qui, attirés par la réputation du collège, venaient pour le visiter.
«Soyez les bienvenus, nous dit le sous-prieur ; vous êtes jeunes, vous voyagez à pied, la journée est avancée, vous devez avoir besoin de dîner, nous allons donc commencer la visite par le réfectoire»
«… En quelques minutes les frères nous servirent un très bon repas, d'excellent poisson, des vins exquis. Le sous prieur nous fit remarquer surtout le vin d'Espagne, vrai nectar qu'ils recevaient directement, bien choisi et sans mélange, des côtes de Xérès et de Malaga, par les parents de jeunes Espagnols dont l'éducation était confiée à leurs soins. Après le repas, le sous-prieur, accompagné de quelques autres Bénédictins, nous fit commencer la visite de l'établissement.
« Nous en parcourûmes ensemble tout l'intérieur, les dortoirs, les classes, les salles des exercices, la chapelle, l'infirmerie, la bibliothèque, qui était considérable, et le cabinet de physique, le plus beau sans doute qu'il y eut alors dans le Midi de la France. Nous vîmes de grandes el belles usines, des jardins magnifiques, des pièces d'eau servant à l'école de natation, des bosquets riches de verdure et de fraîcheur…
« Quoique mon ami (M. Reboul) cultivât les lettres, il s'occupait aussi de chimie et d'histoire' naturelle. Ce fut donc en jeune naturaliste qu'il parla du désir de visiter les souterrains de la Montagne-Noire. Les Bénédictins parurent enchantés ; plusieurs pièces curieuses de leur cabinet de physique provenaient de ces grottes qui leur étaient inconnues. Le professeur de physique en avait visité une partie, mais elles n'avaient point encore été explorées dans leur immense profondeur.
« Le lendemain matin nous sortîmes du collège avec lui, suivis de quatre valets' du couvent. Le sous-prieur et ses confrères nous accompagnaient de leurs vœux et de, leurs encouragements et nous nous mîmes en marche sur les flancs de la Montagne-Noire. Tout en la gravissant, le professeur nous parlait du Trou de la Lampe (Traou del Calel), des merveilles qu'il y avait vues et aussi des dangers qu'il y avait courus.
« J'ai poussé plus loin qu'aucun autre, nous dit-il, mes « incursions, niais j'étais seul, ou du moins je n'avais avec moi qu'un domestique du collège. Aujourd'hui, en votre compagnie, je serais plus hardi, et nous pourrons, je l'espère, pénétrer plus avant.
« Nous applaudîmes à sa résolution. Enfin, toujours montant et toujours causant des merveilles de l'abîme, nous arrivâmes au sommet de cette partie de la montagne qui domine Sorèze. Nous étions sur un large plateau sans végétation, couvert d'une pelouse aride. Bientôt s'offrit devant nous, vers le sud, l'entrée d'un souterrain ayant pour vestibule une grande excavation en demi-cercle, de cinq à sept pieds de profondeur et remplie d'une pierraille mouvante.
« Nous fîmes halte; quelques préparatifs et quelques changements à notre toilette étaient nécessaires avant de pénétrer dans le souterrain. Nous" déposâmes nos fracs et nos chapeaux; une chemise fut passée comme un san-benito, flottant sur le reste des vêlements; nous ceignîmes notre tête d'un mouchoir. Un des valets fut préposé à la garde des dépouilles, un autre battit le briquet; chacun de nous arma ses mains de deux chandelles allumées et la marche commença dans l'ordre suivant : le professeur de physique, moi, Reboul et les trois valets. Je demandai pourquoi des torches portées par les trois domestiques et qui auraient donné une lumière plus éclatante que nos douze chandelles, 11'étaient pas employées de préférence, ce qui aurait laissé libre l'usage de nos mains ou nous aurait permis de conserver nos cannes comme point d'appui. Le professeur répondit que lafumée des torches, lorsque nous aurions avancé dans les sinuosités du labyrinthe, vicierait l'air respirable et que nous ne pourrions pénétrer bien avant; qu'au surplus, les cannes seraient souvent plus dangereuses qu'utiles, nous embarrasseraient dans des sentiers glissants, où nous ne pourrions passer que courbés jusqu'à terre.
« Ces renseignements auraient pu ralentir notre ardeur aventureuse, mais alors ils semblèrent l'exciter davantage. Nous commençâmes à descendre à la queue les uns des autres sur des cailloux roulants ; aussi ceux qui étaient à l'arrière garde envoyaient, sans le vouloir, des pierres sur les talons de ceux qui formaient la tête de la colonne, et j'eus, pour ma part, à me tenir en garde contre ce premier péril. « Après être parvenus, par une pente plus incommode que périlleuse, à cinquante ou soixante pieds de profondeur, nous arrivâmes en face d'une colonne informe, brisée dans son diamètre, et nous y trouvâmes quelques légères traces de la main ou de la vanité des hommes. Mais cette colonne n'avait point été élevée par eux; c'était une stalactite gigantesque, ouvrage de plusieurs siècles d'infiltration d'une eau supérieure, et qui avait été rompue sans doute par la secousse violente d'un tremblement de terre.
« Voilà, dit le chef de l'expédition, voilà ce que nous appelons la Colonne d'Hercule ; beaucoup de voyageurs sont venus jusqu'ici et oui gravé leurs noms sur la stalactite comme témoignage de leur audacieuse intrépidité ; vous y verrez même, et il nous les fit remarquer, les noms de deux Bénédictins et celui d'une femme. Je crois être le premier mortel qui n'ait pas été arrêté par cette barrière. »
« Un peu de jour arrivait encore jusque-là et semblait mourir sur lés flancs de la colonne. Maintenant c'est ici que vont commencer la fatigue et les dangers ; si une de vos chandelles vient à s'éteindre, soyez attentifs et prompts à la rallumer. Nous allons pénétrer dans d'épaisses ténèbres et marcher entre des précipices inconnus, dans des sentiers étroits, difficiles et glissants.
« Je reconnus bientôt que le courageux professeur n'avait point exagéré. J'ai souvent réfléchi dans ma vie combien l'amour de la science pouvait faire braver de dangers, mais je n'ai rien lu qui m'ait paru comparable à ceux auxquels s'exposait, en les connaissant, le physicien de Sorèze. Quant à Reboul et à 'moi, nous étions de jeunes étourdis, sans expérience, qui se lançaient facilement dans des périls ignorés.
« Déjà nous ne marchions plus sur des cailloux mouvants. Notre pied appuyait tantôt sur un sol humide, tantôt sur la roche glissante. Le sentier que nous suivions était croisé par plusieurs autres et semblait se confondre avec eux ; il était facile à perdre et difficile à retrouver. Presque tous ces sentiers allaient descendant par une pente plus ou moins rapide. Le professeur se reconnaissait quelquefois et disait : J'ai passé ici, mais j'y étais arrivé par un autre chemin.
« Ailleurs il retrouvait, fermée par un éboulement, une voie qu'il avait parcourue et dont il nous montrait les vestiges par lui remarqués. Il nous était donc impossible de suivre une route certaine. Le fil d'Ariane n'aurait pu indiquer les mille détours de ce labyrinthe, puisqu'on n'eût pu fixer ce fil nulle part. D'ailleurs, cette opération eût pris trop de temps, car nous avions plusieurs lieues à faire dans les entrailles de la montagne;- on ne pouvait y entrer avec des provisions de bouche considérables et aucun gîte n'y paraissait favorable au repos et au sommeil.
« A. l'angle de deux rochers, j'aperçus une flaque d'eau d'une limpidité remarquable. Une herbe verdoyante paraissait en tapisser le fond. Je pris d'une main nos deux chandelles et plongeai l'autre main dans la fontaine qui n'avait guère que 6 pouces de profondeur; mais ce que j'avais pris pour une plante aquatique en avait été une et n'était plus qu'une pierre, conservant seulement sa forme qui s'était épaissie et sa couleur primitive. Je voulais en détacher quelques feuilles, et alors nous commençâmes à nous apercevoir que nous n'avions apporté ni ciseau, ni marteau, ce qui nous eût procuré les moyens d'enrichir le cabinet de Sorèze d'échantillons préférables par leur volume à ceux que nous pûmes lui procurer.
« Enfin, je fis tant de mes doigts que je parvins à détacher quelques fragments. Un nouvel inconvénient vint alors se manifester et se fit mieux sentir dans la suite. Nous n'avions ni boîte, ni sac, ni panier et nos poches avaient été laissées à l'entrée du souterrain. Il nous restait nos goussets, mais ils furent bientôt remplis de stalactites et de stalagmites, de coquillages pétrifiés de diverses configurations singulières, de fragments de minéraux détachés, arrachés avec effort. Enfin nous fûmes réduits à enfermer nos richesses entre la chemise et le sein.
« Nous en perdîmes un bon nombre pendant la traversée, et si nous n'imitâmes pointées vaisseaux qui se dégagent de leur lest quand ils sont menacés de naufrage, du moins notre lest parut en partie s'échapper de lui-même dans les chutes fréquentes que nous faisions, et quand nous voulions ressaisir nos trésors, les lumières étaient éteintes ; il fallait avant tout les rallumer à celles de notre compagnon le plus voisin et qui, debout encore, allait bientôt tomber à son tour. Souvent nous vîmes ces .mêmes trésors rouler vers les précipices et le bruit de leur arrivée sur les eaux, quand il parvenait à notre oreille, nous faisait juger par l'intervalle écoulé entre la chute et le son, combien était profond le gouffre où ils étaient descendus.
« Un casque d'airain eût mieux défendu nos têtes que la toile légère qui les enveloppait. Les voûtes du souterrain, quelquefois élevées de 40 à 50 pieds, s'abaissaient soudainement à 4 ou 5; elles étaient hérissées de stalactites aiguës, la plupart semblables à des tuyaux de plume qui, se brisant sur nos têtes, les meurtrissaient ou les ensanglantaient.
« Nous descendions toujours de plateau en plateau, de colline en colline; mais nous trouvions toujours dans notre route des sentiers ascendants qui' semblaient nous ramener au point de départ. Ces sentiers, droits ou tortueux, s'abaissaient, s'élevaient ou se rétrécissaient de telle sorte que tantôt nous pouvions marcher tous les six de front, ayant au-dessus de nos têtes des plafonds que l'œil ne pouvait apercevoir, et que tantôt, devenu trop étroit pour le passage d'un seul homme, le chemin nous forçait à marcher plus ou moins fortement courbés vers la terre et ajoutait une grande fatigue à de plus grands dangers.
« Plusieurs fois nous eûmes à côtoyer des précipices sur des sentiers qui n'avaient que deux ou trois pieds de largeur.
« Dans un de ces effrayants passages il nous fallut avancer en adossant notre corps incliné en arrière contre les parois d'une roche lisse et demi-circulaire. L'abîme était devant nous et la voie si resserrée qu'un de nos bras étendu débordait de quinze à vingt pouces le gouffre même où un faux pas devait nous engloutir. Bientôt nous arrivâmes dans une salle ou plutôt dans une place formant un cercle irrégulier et qui pouvait avoir quatre cents pas de diamètre. Bien moins vaste était la grolle d'Antiparos, où M. de Nointel, ambassadeur à Constantinople, fit dresser un autel, allumer quatre cents lampes, cent grosses torches de cire jaune et célébrer là messe de minuit, le jour de Noël 1673.
« Le sol de la plaine où nous marchions était noir, couvert d'une matière gluante qui s'attachait à nos pieds, exhalant une odeur désagréable qu'on n'eût pu supporter longtemps sans nausées. Notre guide nous apprit que les voûtes de l'immense rotonde étaient tapissées de chauve-souris d'une grosseur extraordinaire, et que nos pas s'imprimaient dans les déjections séculaires de ces oiseaux de nuit. Nous nous groupâmes au milieu de la salle et formant un seul foyer de nos lumières élevées et rapprochées, nous essayâmes de dégager à nos regards les ombres éternelles qui cachaient les profondeurs de la voûte; mais nous ne pûmes y réussir, et il nous fut également impossible de découvrir les chauves-souris. Tristes amans des ténèbres, ces oiseaux y restèrent plongés et ni l'éclat des lumières, ni le retentissement de nos voix ne purent les tirer de leur profonde léthargie.
« Ce fut sans doute un bonheur pour nous, car le moins que pouvaient faire ces myriades d'oiseaux nocturnes, en s'abattant autour des lumières, était de les éteindre et de nous fermer tout moyen de retour.
« L'immense rotonde nous offrit, le long de ses parois, des configurations extraordinaires et fantastiques, des colonnes informes et sans proportions, des stalactites imitant des tuyaux d'orgue de diverses grandeurs, des figures grossièrement ébauchées, des formes bizarres ou ridicules, telles qu'on en voit dans diverses grottes souterraines, et qui ont fait donner le nom de grotesque à ce qui leur ressemble dans notre littérature ou dans nos arts; mais ni celte salle, ni toutes celles qui s'offrirent à nos regards ne purent nous faire découvrir ces ouvrages réguliers où l'on prétend que la nature s'est asservie aux règles de l'art, ces statues, ces corniches, ces draperies et ces festons, ces consoles, ces candélabres et ces buffets que les voyageurs racontent avoir admirés dans diverses grottes et qui n'étaient sans doute que des jeux et des ébauches achevés par l'imagination.
« Nous poursuivîmes notre roule el presque à cent pas de cette vaste enceinte où plusieurs régiments auraient pu être rangés en bataille, nous arrivâmes devant un orifice de deux pieds de diamètre. Il fallait passer par cette étroite ouverture ou borner là notre voyage et retourner sur nos pas. Notre physicien ne s'était jamais avancé si loin dans les sinuosités inextricables où il s'égarait avec nous. Tout lui paraissait nouveau. « Je ne sais trop, dit-il alors, comment, perdu avec vous dans les détours du labyrinthe, je vous ramènerai des ténèbres de l'abîme à la douce clarté du jour.
« Nous étions jeunes et présomptueux. Le passage du terrible défilé fut résolu. Il fallut ramper sur le ventre, passer d'abord un bras allongé en avant, puis la tête, puis l'autre bras tendu en arrière avec le reste du corps el ne pas laisser les chandelles s'éteindre ou avoir soin de les rallumer sur-le-champ. Celle précaution importait d'autant plus au salut de la caravane, que le briquet, battu à l'entrée du Trou de la lampe, y avait été oublié par le domestique chargé de le porter.
« Nous avions eu le désir de voir un monde souterrain et nous aurions pu apparaître nous-mêmes comme les dignes habitants de ces régions ténébreuses. Notre costume singulier avait été rendu plus pittoresque par les eaux tombées des voûtes sur nos têtes, par le suif, la boue et les matières noires et visqueuses et par le sang qui avait coulé sur nos visages et sur nos vêtements. D'ailleurs nous étions comme farcis et renflés de pierres, de coquillages el de congélations. Ce bagage formant une épaisse ceinture au-dessus de nos reins, nous avait plus ou moins meurtris dans le passage du défilé, parce que ces corps, la plupart aigus ou anguleux, se trouvaient alors presser noire machine, étant eux-mêmes pressés par elle et par les parois de l'étroit orifice dans lequel nous rampions comme des serpents.
« Nous étions enfin debout au delà du défilé; nous respirâmes un moment en rétablissant un peu le désordre de notre toilette et en ressaisissant quelques-unes des richesses qui s'étaient échappées de notre sein.
« Nous marchions dans un sentier étroit ; la pente était devenue légère et, insensiblement, nous cessâmes de descendre. Nous avancions dans des solitudes ignorées où avec une nuit éternelle, régnait un silence éternel. Bientôt nous arrivâmes au bord d'un ruisseau roulant, sans murmure, une onde d'une limpidité si grande que l'œil saisissait jusqu'aux moindres objets dans le fond de son lit; pas un arbuste, pas une herbe ne s'offraient sur ses bords. Le sable était partout attaché au sol el tous ses grains, que l'œil distinguait encore, adhéraient entre eux sans que le pied de l'homme put y marquer son empreinte. Ce ruisseau, qu'on eût pris pour le Styx serpentant dans ce nouveau Ténare, ne pouvait inspirer de douces rêveries. Il était plus sombre que sauvage, plus triste que mélancolique; nous étions sans doute les premiers mortels arrivés sur ses bords; aucun de nous ne fut tenté de boire de son onde. Nous le côtoyâmes l'espace d'environ un mille, et nous serions sans cloute arrivés avec lui à l'issue qu'il se fraie au pied de la montagne où l'on croit que commence son cours ; mais comme les objets qui s'offraient à notre vue n'avaient plus rien de nouveau pour nous, comme nous avancions sans nouvelle découverte et sans péril, que peut-être (sic) nous eussions pu faire plusieurs milles encore dans ce vallon uni, large et n'offrant plus que la monotonie des ténèbres, notre guide proposa le retour. Nous étions depuis longtemps arrivés à la base de la Montagne-Noire et nous voyagions sur ses fondements. Il était deux heures après-midi; nous avions marché sans relâche depuis dix heures du matin. Il fallait faire encore cinq ou six milles avant de nous trouver hors des flancs, de l'abîme, si toutefois nous pouvions en sortir. D'ailleurs notre provision de chandelles était plus qu'à moitié consommée...
« La faim aussi ne pouvait tarder à se faire sentir. Tout commandait donc de s'arrêter.
« Un petit thermomètre, seul instrument que nous eussions porté avec nous, placé sur le bord du ruisseau, indiqua un degré de chaleur de plus qu'il ne marquait au haut de la montagne. Aucun des êtres vivants de la création, aucun individu du règne végétal, ne s'étaient offerts à notre vue. Tout était eau, rocher ou congélation. Nous avions plusieurs fois essayé des chants dans ces noires solitudes. Reboul y avait entonné d'une voix forte la chanson bachique de Maître Adam ; j'avais déclamé la descente d'Énée aux Enfers et la cantate de Circé du poète Rousseau ; nos voix retentissaient sous les voûtes de l'abîme, et les vibrations du son, portées en s'affaiblissant à de grandes distances, avaient je ne sais quel effet lugubre et quel charme mystérieux. Les échos étaient nombreux dans ces souterrains, mais ils semblaient moins répéter le son que le prolonger.
« Dès que le retour fut résolu, je sentis mon courage s'évanouir. La curiosité était satisfaite ; je ne vis plus que les dangers que j'avais courus et qu'il fallait affronter encore Jusqu'à ce moment, le désir de voir et de connaître m'avait comme enflammé d'une audace imprévoyante et aventurière ; tout était vu ; le charme était détruit; les précipices de l'abîme se montraient seuls devant moi; je me vis loin de ma famille, je me souvins de ma mère, et je sentis une sueur froide couvrir tout mon corps.
« Je marchais silencieux et rêveur. Enfin nous perdîmes de vue le ruisseau, mais sans retrouver le chemin qui nous avait conduits sur ses bords. Nous errions dans des sentiers nouveaux ; nous ne retrouvâmes plus l'orifice où nous avions rampé ; nous ne vîmes plus la grande salle aux chauves-souris ; mais d'autres collines et d'autres plaines s'offraient à nos regards. Nous trouvions des chemins larges ou étroits, des voûtes élevées ou surbaissées, des flaques d'eau tranquille et des précipices effrayants. Bien des faux pas, bien des chutes qui n'avaient rien d'académique marquaient notre route et ajoutaient la fatigue à l'inquiétude du retour. Où étions-nous? Où allions-nous ? C'est ce qui ne pouvait être connu, car nous ne paraissions pas monter encore.
« Tout à coup une découverte vint nous distraire du sentiment pénible de notre position. Dans l'angle d'un rocher, à six pieds de hauteur, j'aperçus quelque chose de noir; j'approchai une de mes lumières, et je vis comme une masse informe, avec des cartilages et des parties hérissées de poil. C'étaient des chauves-souris attachées à la roche et comme superposées. Un cri de joie retentit dans nos rangs; enfin nous rencontrions Tes seuls habitants de cette région de la nuit; mais aucun signe de vie ne nous était donné. La lumière n'avait produit aucun effet sur ce groupe inerte et sans mouvement. Du gros bout delà chandelle dont ma main droite était armée, je frappai fortement à plusieurs reprises sur cette masse immobile, mais elle ne changea ni de forme ni de position. Je désespérais déjà du succès de mes épreuves, lorsque je m'avisai d'obtenir de la flamme le résultat que n'avait pu produire le frottement. J'approchai la mèche brûlante de la matière et je la chauffai vivement. Près d'une inimité s'était écoulée et j'allais abandonner mon opération un peu barbare pour échapper à l'odeur forte et fétide qui venait nous assaillir, lorsqu'une partie de cette masse se détacha, tomba à mes pieds en déployant les membranes de ses ailes et offrit à nos regards une chauve-souris de la plus grande espèce, comme on en voit au Cabinet d'histoire naturelle du Jardin du roi et qui ont 18 à 20 pouces d'envergure. Aucun de nous ne voulut se charger de ramasser et d'emporter cette proie qui resta couchée par terre sans se mouvoir. D'ailleurs, depuis sa concrémation, elle exhalait une odeur insupportable qui hâta notre départ et nous poursuivit très longtemps dans les détours du souterrain.
« Bientôt notre guide cria : Courage! je retrouve un chemin que j'ai suivi dans un autre voyage, et je le reconnais à ces jeux de la nature qui ressemblent aux caprices de l'art, à ces congélations qui imitent assez bien l'intérieur ruiné d'une église gothique, et voilà la croix que j'ai gravée, avec un couteau, sur cette colonne. Nous poursuivîmes notre route, mais bientôt le physicien ne se reconnut plus. Nous montions depuis assez longtemps dans les flancs de la montagne, quoique nous trouvassions à parcourir de longs étages de plain-pied. Cependant des descentes assez nombreuses nous reportaient vers le fond que nous venions de quitter, et plus d'une fois nous revîmes des sentiers inférieurs que nous avions suivis. Ainsi notre guide ne pouvait juger si nous avions monté beaucoup plus que nous n'avions descendu.
« Enfin notre courage avait beaucoup faibli, et nos forces s'usaient dans ce voyage dont le terme paraissait inconnu et l'issue incertaine. Nous n'avions plus envie de chanter ni de rire, lorsqu'un étroit passage, qui n'avait guère que trois pieds de haut, nous laissa voir un faible jour et nous amena sur les derrières de la fameuse colonne chargée du nom de tous les Hercules qui étaient venus jusque-là.
« Nôtre premier mouvement fut de remercier le Ciel, comme le matelot échappé du naufrage lui adresse sa fervente prière et ses vœux. Nous avions salué le jour avec la même ardeur que le marin salue la terre après une longue et périlleuse navigation. Nous aperçûmes un ou deux reptiles auprès de la colonne; ils ne pénètrent point dans l'intérieur des souterrains et s'arrêtent où commencent les ténèbres.
« Je conservais au retour le second rang, que j'avais presque toujours occupé dans la file. Je n'eus donc plus à recevoir les cailloux roulants sur mes talons, et ce fut moi qui les renvoyai sur les jambes de ceux qui marchaient en arrière.
« Lorsque nous arrivâmes à la bouche du cratère, le soleil descendait sur l'horizon. Le gardien de nos habits, qui nous croyait perdus dans les entrailles du gouffre, se disposait à porter au couvent, avec nos habits, cette triste nouvelle. Son paquet était déjà fait, et nous fûmes sur le point de rentrer à Sorèze dans le plus grotesque équipage. Ce fidèle gardien, effrayé de notre apparition et nous prenant pour des ombres ou pour des diables, fit plusieurs signes de croix. Enfin il se rassura ; il aida à nous débarbouiller, et notre toilette fut bientôt rajustée. Nous descendions gaîment la montagne lorsque nous trouvâmes à mi-côte deux bénédictins essoufflés que le sous-prieur, inquiet depuis le dîner, auquel il nous avait longtemps attendus, envoyait à la découverte. Le soleil était couché, mais un rideau de pourpre ceignait encore l'occident, lorsque nous rentrâmes dans Sorèze. Le sous-prieur vint nous recevoir à la porte du couvent; il nous embrassa avec une émotion visible, comme s'il avait craint de ne plus nous revoir. Il nous suivit dans notre appartement où bientôt arrivèrent à la file tous les religieux du couvent. Ils étaient empressés et curieux d'avoir le récit des merveilles de notre voyage. Nous commençâmes par vider nos poches, où se trouvaient entassées une partie des richesses que nous avions mises d'abord dans notre sein. Le surplus remplissait nos mouchoirs et une serviette qu'avait apportée le gardien de nos habits. A la vue de tous ces trésors arrangés sur deux grandes tables, les bénédictins se récrièrent, et leur joie se manifestait en nous embrassant et en nous serrant les mains.
« Ils voulurent bien consentir à ce que nous remissions après le dîner, qui fut aussi notre souper, le récit de nos aventures dans le Trou de la lampe. Ce récit fut interrompu par de fréquentes exclamations. Le lendemain il fallut le recommencer encore, et il sembla causer le même étonnement. Le cabinet de physique du collège s'enrichit des plus beaux échantillons que nous avions apportés ; quelques religieux, Reboul et le professeur de physique, se partagèrent le reste. Je gardai pour moi quelques légers fragments que je conserve encore.
RETOUR HISTORIQUE DE LA SPELEOLOGIE