MARTIN (David), savant théologien protestant

 né à Revel, le 7 septembre 1639, et mort à Utrecht, le 9 septembre 1721.

Fils de Paul Martin, qui fut à deux reprises revêtu de la dignité de consul à Revel, et de Catherine Cardes (alias Corde). Martin fit sa rhétorique à Montauban, en 1655, et sa philosophie à Nîmes, en 1655, sous le fameux Derodou. Le 21 juillet 1659, il prit le grade de maître-ès-arts et de docteur en philosophie, après avoir soutenu avec éclat, depuis le matin jusqu'au soir et sans président, des thèses in universam philosophiam. Comme il se destinait à la carrière ecclésiastique, il se rendit à l'académie de Puylaurens, où professaient Verdier et André Martel, et il se fit remarquer parmi ses condisciples par son application et ses succès. L'Ecriture Sainte, les écrits des Pères et ceux des commentateurs de la Bible étaient son étude favorite; les langues orientales et l'histoire ecclésiastique n'avaient guère moins d'attraits pour lui, et la lecture des chefs d'œuvre de l'antiquité, sacrée ou profane, le délassait de ses travaux plus sérieux. Son ardeur pour apprendre faillit lui coûter la vie: une tension de l'esprit trop soutenue, jointe au défaut d'exercice corporel, lui occasionna une maladie qui le conduisit aux portes du tombeau.

A peine guéri, il se rendit à Mazamet, où s'était assemblé un synode provincial, qui l'admit au ministère, en 1663, et le donna à l'église d'Esperausses, alors agitée de funestes dissensions. Son humeur douce et conciliante ne tarda pas à y rétablir la paix que son prédécesseur n'avait pas su maintenir. En 1670, il fut appelé à La Caune, où il exerça son ministère jusqu'à l'interdiction du culte réformé. Chéri de son troupeau, respecté des Catholiques, dont il s'était concilié l'estime par l'aménité de ses mœurs, il ne voulut jamais consentir à quitter son église, ni pour celle de Milhau, dont il reçut vocation à plusieurs reprises, ni pour la chaire de théologie à l'académie de Puylaurens, qu'on lui offrit, en 1681, après la mort de Théophile Arbussi. Il fallut que la révocation de l'édit de Nantes l'en arrachât violemment.

Pendant les persécutions qui préludèrent à cet acte inique, Martin rendit d'importants services aux églises. Son zèle, sa fermeté, sa prudence étaient si bien connus que ses collègues le chargeaient toujours de la défense des intérêts de l'Eglise protestante dans les affaires les plus délicates. Aussi était-il particulièrement en butte à la haine du clergé romain. Il était impossible qu'on ne lui suscitât par quelque procès. C'est ce qui eut lieu, en effet; mais il se défendit avec tant de dignité, de force et d'esprit, qu'il confondit ses accusateurs, et, contre toute attente, força l'évêque de Castres lui-même à reconnaitre son innocence. Son zèle le jeta dans un plus grand danger lorsque la révocation de l'édit de Nantes ferma son temple. Convaincu qu'il devait obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes, il voulut continuer les fonctions de son ministère; mais il n'aurait pas tardé à payer cher son imprudence, si des Catholiques de ses amis ne l'avaient averti assez à temps qu'il allait être arrêté, et ne lui avaient facilité les moyens de fuir, en se chargeant généreusement de cacher sa femme et ses enfants, qui le rejoignirent plus tard en Hollande, où il se réfugia.

Martin arriva à La Haye dans le mois de novembre 1685. Quelque temps après, il fut placé à Utrecht comme ministre surnuméraire. Son mérite ne pouvait tarder à lui procurer une place de pasteur ordinaire. Dès le 16 février 1686, il fut nommé professeur de théologie à l'Ecole illustre de Deventer; mais la régence d'Utrecht, qui avait déjà pu apprécier ses talents, ne voulut point le laisser partir et le retint comme ministre de l'église wallonne. Ce fut en vain que plusieurs universités lui offrirent des emplois honorables; il les refusa pour ne point se séparer de son église. Il ne voulut pas non plus, en 1695, accepter la vocation que lui adressa l'église de La Haye comme successeur d'Isaac Claude, fils du célèbre Jean Claude, son amie et son allié. Modeste et sans ambition, il n'aspirait pas à un poste élevé; il ne cherchait pas à briller, mais à être utile. Dans ce but louable, il ne se contenta pas de s'acquitter de ses fonctions pastorales avec une scrupule fidélité, et de composer des ouvrages dont quelques uns, comme son Histoire du Vieux et du Nouveau Testament et sa révision de la Bible, ont, sans aucun doute, puissamment contribué à l'instruction, ainsi qu'à l'édification dans les églises protestantes; il consentit même à recevoir chez lui quelques jeunes gens pour leur enseigner la philosophie et la théologie et leur inspirer l'amour de la vertu par ses instructions et son exemple. Il eut l'honneur de compter parmi ses disciples des fils même de souverains.

Le vœu le plus ardent de Martin était de mourir en chaire; il fut exaucé. Le 7 septembre 1721, à l'âge de 82 ans, il fit sur la sagesse de la Providence un sermon où il se surpasse: mais après avoir terminé sa prédication, il se sentit si épuisé qu'il fallut le transporter chez lui. Une fièvre violente l'enleva en deux jours.

« Il avait l'esprit vif, pénétrant et très présent, la mémoire heureuse, le jugement excellent, lit-on dans la Vie de D. Martin par Claude. Il cherchait toujours à s'instruire; continuellement il faisait des questions, sans avoir la fausse honte de donner à connaître qu'il ignorait quelque chose; tout excitait sa curiosité, arts, sciences, affaires; cependant rien ne se confondait dans son esprit, il ne mettait chaque chose qu'en sa place... Avec lui la conversation ne tarissait jamais, il y portait la franchise et la gaîté de son pays: il était plein de feu, et il avait la répartie prompte... A le considérer du côté du cœur, on le lui trouvait affectueux, tendre, compatissant. Il était si attaché à ses amis qu'on l'a vu, trente ou quarante ans après leur mort, s'intéresser vivement au sort de ceux qui leur avaient appartenu.»

David Martin avait épousé à Castres, en 1666, Florence de Malecare, fille de Pierre de Malecare, avocat à la Chambre de l'édit. Il en eut trois fils, DAVID, LOUIS et N.; et deux filles: MARIE, femme de Renouard, marchand à Londres, et FLORENCE, qui entra dans la Société de La Haye. C'est cette demoiselle qui fut en butte aux calomnies de La Chapelle.

Comme écrivain, Martin mérite de prendre rang parmi les bons prosateurs du Refuge. Il s'était appliqué avec un soin tout particulier à l'étude de la langue française, et s'était si bien pénétré de son esprit que, lorsque l'Académie annonça la publication de la seconde édition de son Dictionnaire, il lui envoya des observations que ce corps savant trouva judicieuse, comme il le lui témoigna dans une lettre de remerciements très flatteuse. Son style est donc généralement clair et correct; mais il est un peu dur et manque presque toujours de chaleur et de mouvement. Dans ses écrits de polémique, il se montre d'une orthodoxie rigide, ennemi de toute nouveauté; cependant il combat toujours ses adversaires avec modération et courtoisie. Ses sermons sont remplis de pensées solides, mais monotones et froids. Dans notre opinion, ce sont ses travaux sur la Bible qui le recommandent surtout à l'attention de la postérité, et qui le placent parmi les théologiens protestants du XVIIe siècle renommés pour leur érudition.

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